离心泵是依靠高速旋转的叶轮，而使液体获得压头（或扬程）的。当泵充满液体时，由于叶轮的高速旋转，叶轮叶片之间的液体受到叶片的带动而跟随旋转；在离心力的作用下，液体不断从中心流向四周，并进入蜗壳中，然后通过排出管排出。当液体从中心流向四周时，在叶轮中心部位形成低压（低于大气压力），在大气压力作用下，液体便从吸入管进入泵内，补充被排出的液体。
液体被叶轮带动旋转而获得的能量，通过蜗壳的作用，其中一部分由动能转变成势能（压头），所以，离心泵既能输送液体，同时又能提高液体的压头。
离心泵在工作前，泵中必需预先灌满液体，将泵中的空气排除，因为泵中若存空气，工作时便不能形成足够的真空度，液体就不能被吸入或流量较小。为此，在离心泵的进口端，一般都装有底阀（单向阀），以保证泵及吸入管中充满液体。
离心泵的种类可达数百种，常用的为如下几种：
一、B（IS）型单级单吸悬臂式离心泵
它是最常用的一种离心泵，可用于输送清水或和水性质相近的清洁液体；输送液体量为4.5～360m³/h，扬程为8~98m液柱。按最新标准，B型泵应为IS型。它结构简单、操作方便、通用性大。
B（IS）型泵，有甲、乙两种型号，它们的性能是一样的，只是泵壳的拆卸不一样，前者的泵壳是前面拆卸，而后者是从后面拆卸。它还有几种变型，如BL型和BZ型等，其泵体直接连接在电机的专用法兰上，从而省去了泵轴、轴承、托架、联轴器等。
二、Sh型双吸离心泵
它是单级、双吸且泵壳中开的离心泵，主要用于输送水或物理、化学性质类似水的液体；扬程为9～140m，流量为126～12500m³/h，液体温度最高不超过80℃。它适用于工厂、矿山、城市供水和农田排灌等。Sh型泵的吸入口和排出口都在泵轴中心线的下方，成水平方向，与轴线成垂直。泵盖的结合面成水平中分式；泵体是水平剖分的螺旋形蜗壳。它采用双吸式叶轮，就相当于两个单级叶轮并联工作，流量较大。打开上泵盖即可进行检修。
三、多级离心泵它多用于输送清水及与水相类似的液体，有分段式、中开式和双壳式三种型式。
1、分段式多级离心泵
分段式多级离心泵的泵体是垂直剖分多段式，由一个前段、一个尾段与数个中段组成，用四根或更多偶数穿杠螺栓连接在一起；泵轴中间装有数个叶轮，每个叶轮配一个导轮将被输送液体的动能转为静压能，叶轮之间用轴套定位；轴的两端用轴承支承并置于轴承体内；轴端密封对称分布在泵的前段和尾段泵轴伸出处；叶轮按单级叶轮入口方向被依次串联在轴上，末级叶轮后面装设平衡盘，用以自动平衡轴向力。多级泵的种类也很多，例如D型、GD型单吸多级分段式离心泵和DA型、DY型单吸多级离心泵，多用于输送高扬程液体。
2、中开式多级离心泵
它主要用于流量大，扬程较高的供排水和输油管线等；流量为450~1500m³/h，最高扬程达1800m水柱。该泵采用蜗壳形泵体，每个叶轮都有相应的蜗室，相当于将数个单级蜗壳泵串联在一根轴上工作，故又叫蜗壳式多级泵。因泵体为水平中分式，吸入口和排出口都铸在泵体上，从而使检修很方便。叶轮通常为偶数对称布置，消除了轴向不平衡力，故不需要轴向力平衡装置。
3、双壳式多级离心泵
该泵扬程为850～3200m水柱，流量为30～360m³/h，多用于高压蒸汽锅炉供水和高压设备送液。它采用内外壳体，内壳体的型式有分段式和中开式两种，按泵轴安装位置分为卧式和立式两种。