小写字母σ（读西格玛）代表标准差，它是用来描述一组数据，一个项目或一个业务过程存在多少波动的统计量。
合格率
每百万缺陷数（DPMO）
西格玛
6.68
933220
0
15.87
841300
0.5
30.85
691500
1
50
500000
1.5
69.15
308500
2
84.13
158700
2.5
93.32
66800
3
97.73
22700
3.5
99.38
6200
4
99.87
1300
4.5
99.977
230
5
99.997
30
5.5
99.99966
3.4
6
六西格玛的基本理念就是消除业务流程源头的变异因子而这些输入因子是可以让流程产生无缺陷的输出的。通常我们把"输入"叫"Xs""输出"叫作"Ys"见右面图示。在此我们关心的输出叫作关键质量特性（CTQC）。
六西格玛项目的前期工作大多是定义Xs（输入），确定哪些输入（Xs）是至关重要的，并且将这些输入（Xs）和输出（Y）之间的关系进行量化。通过方程式Y=f（X）你会看出两者的之间的依赖关系，即，输入决定输出。换句话说，输入中的变数是造成输出产生缺陷和错误的原因。
错误必将导致资金的耗费，而这种耗费在整个过程中会越积越多。因此最经济的解决方法是提高源头流程的制成能力（减少变数）。想象一下，将六西格玛的工作过程比作对一条被污染的河流进行净化的过程。数以百计的支流都有可能是毒素产生的源头。而且一种毒素与另一种毒素相遇后产生了化学反应，这样新的危害就出现了。与此相同，如果经营流程中的变数相反应，错误相叠加，就会造成更大程度上的浪费。那么怎样清除下游中的污染物（变数）呢？我们说唯一的办法就是找到污染源，关掉其阀门。
如果一个流程改进到这样的程度，即，在每一百万个机会中只出现3个或3个以下的错误，我们就说这个流程到达了6个西格玛的水平。
当我们说到要把质量提高到远比99.9%要好的水平时，我们都会想到一个共同的问题，就是“99.9%已是相当高的比率了，为什么还是不够好呢？”答案在于产品和工艺的复杂性，以及我们对产品安全性能的期望。下面的例子可以帮您了解这个观点。